International Physicians for the Prevention of Nuclear War (IPPNW) pleure la mort l’année dernière de ses coprésidents fondateurs, le Dr Bernard Lown et le Dr Evgueni Chazov. Lown était cardiologue à Boston; Chazov était cardiologue à Moscou.

En tant que collègues ayant des intérêts communs, Lown et Chazov ont commencé la recherche collaborative en 1960. Ils étaient particulièrement préoccupés par la mort subite d’origine cardiaque chez les jeunes hommes.

Tous deux ont reçu de nombreux prix et distinctions pour leurs réalisations en cardiologie. Lown était réputé pour avoir inventé le défibrillateur cardiaque, mais a mis en garde contre le fait de rendre la médecine si technique que le patient serait perdu dans la relation. Sa pratique a attiré des patients du monde entier, y compris le roi Hussein de Jordanie.

Le Dr Chazov était responsable de la santé des dirigeants soviétiques successifs, il était académicien et il a été directeur du Centre cardiologique de Moscou à partir de 1976. C’est l’un des plus grands centres de ce type au monde. Il devint plus tard ministre de la Santé dans le gouvernement soviétique.

En 1966, un étudiant en médecine nommé James Muller a étudié le russe et est devenu fasciné par la possibilité de passer cinq mois de sa période de premier cycle à étudier la médecine à Moscou. Lorsqu’il a obtenu son diplôme, il a continué à établir des liens avec des collègues aux États-Unis et en URSS. Il admirait beaucoup Lown et eut l’honneur d’étudier avec Chazov. Avec sa maîtrise du russe, il a été un lien important dans le développement des collaborations médicales entre les États-Unis et l’URSS.

En 1960, l’opposition publique aux essais atmosphériques d’armes nucléaires devenait vive et les médecins mettaient en garde contre le danger de retombées radioactives qui déposaient du strontium 90 dans les dents et les os des enfants. En 1961, Physicians for Social Responsibility (PSR) a été fondé et Lown est devenu le premier président.

D’autres médecins américains, en particulier des cardiologues, menaient également des recherches en collaboration avec des collègues soviétiques, et Muller facilitait les échanges tout en poursuivant sa formation supérieure en cardiologie. Il a assisté Chazov quand il est venu en tournée aux États-Unis.

Muller et Lown étaient profondément alarmés par la menace d’une guerre nucléaire et s’étaient engagés à accroître les liens médicaux entre les États-Unis et l’URSS. En 1980, quatre médecins américains et trois médecins soviétiques se sont réunis à Genève pour fonder International Physicians for the Prevention of Nuclear War.

La nouvelle organisation s’est développée rapidement et, en 1985, elle comptait plus de 135 000 membres dans 40 pays. Il a remporté le Prix UNESCO pour l’éducation à la paix en 1984.

Lown était un brillant orateur et écrivain qui a inspiré des centaines de milliers de médecins à se joindre au mouvement pour le désarmement nucléaire. Les rencontres de Lown et Chazov avec le président soviétique Mikhaïl Gorbatchev ont incité le dirigeant soviétique à faire pression pour le désarmement nucléaire lors de ses rencontres avec le président américain Ronald Reagan.

Ce qui était important à propos de l’IPPNW, c’est qu’il recadrait les armes nucléaires comme une menace existentielle pour la santé publique, et sapait ainsi l’argument selon lequel ces armes horribles étaient nécessaires pour assurer la sécurité.

L’IPPNW a également été importante parce que les échanges professionnels de médecins franchissant la ligne du rideau de fer ont encouragé les enseignants, les scientifiques, les ingénieurs et les journalistes à rencontrer leurs homologues dans le cadre d’un processus qui est devenu connu sous le nom de diplomatie track two. Les histoires populaires d’échanges entre l’Est et l’Ouest ont réduit les stéréotypes sur l’ennemi. Les gens ont commencé à faire pression pour la réduction des arsenaux nucléaires. Le prix Nobel de la paix a été décerné à l’IPPNW en 1985. La citation Nobel a reconnu l’IPPNW pour « service considérable rendu à l’humanité en diffusant des informations faisant autorité et en sensibilisant aux conséquences catastrophiques de la guerre atomique ».

Le prix à l’IPPNW était controversé à l’époque, car c’était l’apogée de la guerre froide. La presse hostile a commenté que les médecins étaient les dupes des Soviétiques, et un titre disait: « Le KGB remporte le prix Nobel de la paix ». Voici un compte rendu par IPPNW des événements dramatiques de la conférence de presse à Oslo:

10h : Les membres du Comité exécutif de l’IPPNW rencontrent la presse internationale lors d’une conférence de presse. La plupart des questions sont plus axées sur Andrei Sakharov que sur IPPNW. La chambre est étouffante, l’atmosphère tendue. Soudain, un journaliste s’affaisse sur sa chaise et commence à convulser, victime d’un arrêt cardiaque soudain. Une équipe internationale de médecins de l’IPPNW se précipite à son secours alors que la conférence de presse se dissout dans une bataille pour la vie de Lev Novikov, caméraman de la télévision soviétique. Lorsque Novikov est emmené dans une ambulance, on pense que les efforts pour le sauver ont échoué. Plus tard, le Rikshospitalet d’Oslo apprend que Novikov est vivant mais dans un état critique. Il finit par se rétablir.

Lorsque la conférence de presse a repris, le Dr Lown avait ceci à dire:

« Nous venons d’être témoins de ce qu’est la médecine. Lorsqu’ils sont confrontés à une grave urgence d’arrêt cardiaque soudain, les médecins ne demandent pas si le patient était une bonne personne ou un criminel. Nous ne retardons pas le traitement pour apprendre la politique ou le caractère de la victime. Nous ne répondons pas en tant qu’idéologues, ni en tant que Russes ni en tant qu’Américains, mais en tant que médecins. La seule chose qui compte, c’est de sauver une vie humaine. Nous travaillons avec des collègues, quelle que soit leur conviction politique, qu’ils soient capitalistes ou communistes. Cette culture même imprègne l’IPPNW. Le monde est menacé de mort nucléaire subite. Nous travaillons avec les médecins quelles que soient leurs convictions politiques pour sauver notre maison en danger. Vous venez d’assister à l’action de l’IPPNW. »

Dans leurs discours d’acceptation, Lown et Chazov ont tous deux fait référence à l’impératif moral pour les médecins de se dresser contre la menace d’une guerre nucléaire dans le cadre de leur engagement à prévenir la souffrance et la mort.

Lown a déclaré : « Nous, médecins, protestons contre l’indignation de tenir le monde entier en otage. Nous protestons contre l’obscénité morale selon laquelle chacun de nous est continuellement la cible de l’extinction. Nous protestons contre l’augmentation continue de l’exagération. Nous protestons contre l’expansion de la course aux armements vers l’espace. Nous protestons contre le détournement de ressources rares de besoins humains douloureux. Le dialogue sans actes rapproche de plus en plus la calamité, car la diplomatie au rythme de l’escargot est dépassée par la technologie propulsée par des missiles. Nous, médecins, exigeons des actes pour mettre en œuvre d’autres actes qui conduiront à l’abolition de toutes les armes nucléaires. »

Chazov a déclaré: « Fidèles au serment d’Hippocrate, nous ne pouvons pas garder le silence en sachant quelle épidémie finale – la guerre nucléaire – peut apporter à l’humanité. La cloche d’Hiroshima sonne dans nos cœurs non pas comme un glas funèbre, mais comme une sonnette d’alarme appelant à des actions pour protéger la vie sur notre planète.

… nous sommes obligés d’éviter la transformation de la Terre d’une planète florissante en un tas de ruines fumantes. Notre devoir est de le remettre à nos successeurs dans un meilleur état qu’il n’en a hérité. Par conséquent, ce n’est pas pour la gloire, mais pour le bonheur et pour l’avenir de toutes les mères et de tous les enfants, que nous, médecins internationaux pour la prévention de la guerre nucléaire, avons travaillé, travaillons et travaillerons.

J’ai eu le privilège de siéger au Conseil de l’IPPNW et de travailler avec les docteurs Lown et Chazov à partir de 1985. Leur énergie infatigable et leur profonde amitié ont inspiré l’IPPNW à entreprendre de grands projets internationaux. Ils ont exigé le plus haut niveau d’intégrité scientifique et de dévouement de la part de tous ceux qui ont travaillé avec l’IPPNW. Ma vie et ma pratique médicale ont été enrichies en les connaissant toutes les deux et en les regardant exprimer les idéaux les plus élevés de notre profession dans leur vie.

Mary-Wynne Ashford, MD, PhD, a été coprésidente de l’IPPNW de 1998 à 2002.

[Cet article a été initialement publié par Peace Magazine en décembre 2021.]

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